Rad separatora temelji se na fizikalnim principima razlike u gustoći između vode i naftnih derivata.
Lakše frakcije (ulja i goriva) prirodno se izdvajaju i podižu na površinu, dok se teže čestice talože na dno. Međutim, moderni separatori visoke učinkovitosti nadilaze osnovnu gravitacijsku separaciju i uključuju napredne tehnologije poput:
- koalescentnih filtera koji omogućuju spajanje sitnih kapljica ulja u veće, čime se značajno povećava učinkovitost izdvajanja
- lamelnih separatora koji povećavaju površinu za separaciju i ubrzavaju proces taloženja
- integriranih taložnika za zadržavanje pijeska, mulja i drugih krutih čestica
- automatskih zatvarača (by-pass i shut-off sustava) koji sprječavaju istjecanje ulja u slučaju preopterećenja ili havarije
Zahvaljujući ovim tehnologijama, separatori mogu postići izuzetno visok stupanj pročišćavanja, često u skladu s najstrožim normama (npr. izlazna koncentracija ulja < 5 mg/l kod separatora klase I).
